Douce lumière pour redécouvrir une épave bien connue...

Vue sur l'épave du Conestoga.

Environ trois jours avant que la glace ne se fixe sur le rivage du fleuve St-Laurent, une belle plongée nous attendait en cette très froide journée de décembre. Cela faisait un bon bout de temps que je n'avais pas plongé sur cette épave. Le halo de brouillard à la surface diffusait cette belle lumière, sous l'eau, pour y créer une belle ambiance sur une épave bien connue et facile à plonger. Ma copine de plongée, Nathalie Lasselin tirait profit de cette plongée pour faire quelques tests de caméra. Si on s'y attarde les artefacts que l'on retrouve sur cette épave ont tout de même leur intérêt. Voyons en images...

Historique

Ce navire, principalement construit de bois, fût mis à l'eau à Cleveland durant l'été 1878. Le cargo termina sa carrière le 22 mai 1922. Il prit feu et coula avec à son bord une cargaison de blé. Depuis, ce navire fait la joie des plongeurs. Le Conestoga est particulièrement adapté pour ceux qui en sont à leurs premiers coups de palmes autour d'une épave.

Localisation

L'épave est localisée en Ontario aux abords du village de Cardinal. Elle git dans environ 9 mètres d'eau au point le plus profond. Sa cheminée sort de l'eau, question de faciliter la localisation de l'épave pour celui qui se propose d'y plonger pour la première fois.

Positionnement et architecture du "bâtiment"

Le navire de 253' x 36' x 16'3'' repose droit sur sa coque encore très bien conservée. Le navire est parallèle au rivage, la proue en amont. Lors de l'incendie, le pont a été quasi entièrement détruit le peu restant s'est effondré. Quelques grandes structures métalliques telles que les chaudières, la cheminée, qui sort d'environ deux mètres hors de l'eau, des treuils et des chaînes demeurent. La coque, est à certains endroits, couverte de plaques de métal visant à offrir plus amples résistance. L'hélice est toujours à son emplacement d'origine, elle est un des attraits principaux du site. À quelques mètres à l'écart, le gouvernail, décroché de la structure, git, bien visible, sur le fond vaseux.

Ambiance et lumière

Le faible écart entre la surface et cette épave fait en sorte qu'elle baigne dans une grande luminosité. Si l'on s'approche de l'épave en suivant le fond, on ne peut manquer cette haute coque qui nous apparaît comme une silhouette remontant vers la surface. À certains moment de l'année, la visibilité est réduite par ces particules ou même des tales d'algues vertes dérivants avec le courant. La lumière omniprésente crée de beaux paysages. Parfois les rayons du soleil sont bien visibles. Toute cette luminosité permet d'augmenter le contraste et de mettre en valeur la structure et les artefacts.

Artéfacts et faune

Peu de gros poissons peuplent l'épave. Quoiqu'il est possible d'observer quelques fois de gros malachigans sillonnant les environs. D'autre part, il est possible d'observer plusieurs éléments de structures mécaniques navales. Des treuils, des roues dentelées, des chaînes de taille impressionnantes, les bouilloires et d'autres éléments du moteur. Et évidemment, sans oublier l'hélice qui tel qu'indiqué précédemment ne peu être manquée. De nombreuses poutres de bois et de métal nous imposent quelques déviations à notre progression.

Expérience de plongée

Il est à noter que qu'un certain courant est présent sur le site qui est bien exposé au flot du fleuve. C'est pourquoi généralement les gens débutent leurs plongées en amont de l'épave pour simplement se laisser porter par le courant. Plonger sur cette épave n'est pas du tout un casse-tête. Déjà, l'accès ne peu pas être plus facile : l'auto est à deux mètres, la nage requise pour atteindre l'épave peu être restreinte à quelques mètres. Lors de mon dernier passage en décembre dernier, j'ai remarqué qu'on avait même installé une plateforme de bois avec une zone d'habillage pour ceux qui désirent garder secret la couleur de leur sous-vêtements.
Sous l'eau, il faut remarquer la luminosité lorsque l'ont se trouvent à l'intérieur de la coque. L'épave ne pourrait pas être plus proche de la surface, donc beaucoup de lumière perce la couche d'eau et créant ainsi une belle ambiance. Les journées bien ensoleillées avec un ciel bleu offrent les meilleurs spectacles.

Planification de la plongée

Cette plongée ne requiert qu'une préparation minimale. Sa très faible profondeur vient réduire drastiquement les risques que pose cette plongée. Cependant, il vaut mieux bien prévoir notre entrée et notre sortie, l'identification de la route générale que l'on empruntera au cours de notre progression sur l'épave est préférable. Certains plongeurs, qui vont débuter leur plongée plus loin en amont afin de combiner une plongée de courant. Des plongeurs vont opter pour trainer une bouée de surface avec eux. Noter que lorsque ceux-ci atteindront l'épave et pénétreront à l'intérieur de la coque, il n'est pas recommandé de poursuivre l'utilisation de la bouée dont le câble risquerait de se coincer dans certaines pièces de l'épave faisant obstruction.

Risques

Cette épave présente tout de même de nombreuses pièces métalliques qui pourraient poser des risques de coupure si l'on s'y frottait. De plus, un plongeur dont certaines pièces d'équipement traîneraient pourrait coincer celle-ci s'il n'était pas vigilant. Si vous êtes du type à étirer la saison de plongée à l'année entière et que vous y plongée lorsque la glace s'est emparée du rivage, il faut vraiment faire preuve d'attention à l'approche de l'eau. L'escalier qui est installé sur le site et qui normalement facilite la descente vers l'eau peut facilement devenir un attrait particulièrement dangereux.


Bonne plongée !

Tableau de caractéristiques de l'épave

Longueur : 253'
Largeur : 36'
Hauteur : 16'
Profondeur du fond : 28'/ 9 mètres
Orientation de la prou : amont / face au courant, à l'ouest.
Orientation de la poupe : aval / à l'est.
Niveau : débutant

Autres références :

•  Scubapédia